Face à l'inconstance de la politique commerciale américaine, les exportateurs chinois toujours sur pause

"Nous restons prudents": dans l'une des villes portuaires les plus actives du monde, les exportateurs chinois évoquent un horizon flou, alors qu'ils tentent de naviguer dans le maelström commercial déclenché par l'évolution incessante de la politique tarifaire américaine.

Les fournisseurs de la ville orientale de Ningbo - qui abrite le troisième plus grand port à conteneurs du monde - sont comme embarqués dans des montagne russes depuis que le président américain Donald Trump a annoncé en avril de lourdes taxes sur presque tous les partenaires commerciaux.

Dernier rebondissement en date: mercredi, une cour fédérale américaine a bloqué la plupart des droits de douane américains, y compris ceux imposés à la Chine séparément en utilisant une loi d'urgence, mais cette nouvelle n'a pas offert beaucoup de réconfort.

"En raison de l'appel formé par l'administration Trump (après cette décision judiciaire), l'incertitude demeure, donc nous restons prudents", déclare Han Zhongkai, employé dans une entreprise technologique fabriquant notamment des montres intelligentes.

D'autres exportateurs, participant à une foire commerciale transfrontalière à Ningbo, ont eux aussi jugé auprès de l'AFP qu'ils étaient face à un avenir incertain. Leur marchandise est parfois bloquée au port.

Après l'annonce des droits de douane de Trump en avril, Pékin et Washington se sont engagés dans une escalade réciproque avec des montants à trois chiffres de chaque côté.

"(Les clients américains) ont cessé de commander. Avant cela, de nombreux clients étrangers avaient déjà envoyé leurs marchandises à notre entrepôt et celles-ci étaient prêtes à être expédiées", témoigne Li Jie, 28 ans, qui travaille pour la compagnie de transport Freight Service Limited.

Après l'augmentation des droits de douane, "ils nous ont informés que - pour le moment - nous devions garder les marchandises dans notre entrepôt".

A la foire de Ningbo, des centaines d'exportateurs vendant de tout, des meubles aux petits appareils électroniques et jouets pour bébés, se bousculent pour essayer de capter l'attention de clients potentiels.

Malgré la suspension en mai pour 90 jours de la majeure partie des droits de douane, après une réunion entre des responsables chinois et américains à Genève, l'incertitude reste de mise.

"Les commandes des États-Unis ont pour l'essentiel été suspendues", déclare le chef d'entreprise Xiao Chuan, assis à son stand où sont exposées des enseignes LED multicolores en différentes langues.

"Une commande était presque prête à être passée, mais  pourrait être retardée en raison des préoccupations sur les droits de douane. Depuis le récent ajustement, les clients adoptent une approche attentiste, incertains quant à la survenue d'autres changements."

Pas digne de confiance

Face à l'imprévisibilité du marché américain, beaucoup se tournent vers d'autres pays pour écouler leurs marchandises.

Les exportations chinoises vers la Thaïlande, l'Indonésie et le Vietnam ont ainsi enregistré une hausse à deux chiffres en avril.

"Les pays d'Asie du Sud-Est ont de fait beaucoup gagné. De nombreuses usines transfèrent progressivement leurs approvisionnements hors de Chine, passant des commandes de fabrication" dans ces pays, estime Li Jie.

À un dépôt de conteneurs près due port, un employé, affirmant se nommer Huang, assure lui aussi que les fabricants sont en plein processus de diversification.

"Le monde ne tourne pas uniquement autour de l'Amérique. Nous trouverons finalement des débouchés alternatifs pour rediriger ces produits", confie-t-il à l'AFP, entourés de centaines de conteneurs - les roses de la société japonaise ONE, les bleus ciel du danois Maersk et les bordeaux du sud-coréen HMM.

Cependant, les volumes de commandes quotidienne ont récemment diminué, reconnait-il. "Bien que les droits de douane aient maintenant été réduits, l'incertitude subsiste concernant d'éventuelles augmentations futures", explique-t-il.

Un pic d'expéditions vers les États-Unis a été observé en mai, lors de la réduction des taxes douanières, mais cela ne pourrait qu'être qu'un sursaut, dû notamment à des commandes en retard.

Pour Xiao Chuan, le vendeur d'enseignes lumineuses LED, de nouvelles commandes ne viendront que lorsque la politique tarifaire se sera stabilisée.

Selon Huang, les expéditions vers les États-Unis vont probablement se poursuivre, mais avec "des marges de profit plus serrées et des volumes réduits".

"Je ne trouve pas la crédibilité américaine particulièrement digne de confiance ces jours-ci", juge-t-il. Et d'appuyer: "honnêtement, le gouvernement américain donne souvent l'impression d'opérations bâclées".