Balade dans le Kent

Folkestone

Après avoir quitté le terminal du Shuttle (voir encadré), direction Folkestone qui, au premier abord, semble plutôt dénuée de charmes mais qui mérite une visite avant de s'enfoncer dans les terres. Car cette station balnéaire fut l'une des destinations préférées de l'aristocratie britannique au début du XXe siècle, en particulier le lieu de résidence estival du roi Edouard VII – fils et successeur de la reine Victoria – qui y séjournait en famille. Témoins de cette époque fastueuse, The Metropol et The Grand, deux hôtels de luxe érigés face à la mer et juchés en haut des falaises. Transformés aujourd'hui en résidence haut-de-gamme, ils valent néanmoins le coup d'oeil et sont le point de départ d'une agréable balade dans le quartier chic de Leas. 

Si le centre historique est modeste par sa taille, il propose quelques ruelles truffées de galeries d'art, librairies, boutiques diverses sans oublier les pubs et restaurants. A noter que certains murs exposent des fresques de street art, notamment une signée Bansky. Enfin, le port vaut surtout le détour pour sa jetée qui abritait naguère une voie de chemin de fer qui permettait d'embarquer des wagons de luxe sur les ferries à destination du continent ! Aujourd'hui réaménagés en promenade jalonnée d'œuvres d'art contemporain, ces quais sont, l'été venu, the place to be avec food-trucks, animations, concerts et projections de films à la belle étoile !

Canterbury

Capitale du Kent, Canterbury est une ville-musée célèbre pour sa cathédrale classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Bâti avec la pierre de Caen, venue de Normandie, cet imposant édifice, dont la tour culmine à 72 mètres, offre une architecture scénique grandiose symbolisée par une élévation du chœur, qui de colonnes en escaliers, conduit jusqu'au trône de Saint Augustin, siège du primat de l'Église anglicane depuis le schisme provoqué par Henri VIII. La nef abrite, entre autres, le gisant du Prince Noir et le souvenir de Thomas Becket, son plus célèbre archevêque, dont l’assassinat au XIIe siècle fut l’objet de nombreux pèlerinages. Cette cité médiévale et commerçante – avec notamment High Street, son artère principale –, est un enchantement pour les visiteurs grâce à ses maisons à colombages le long de ruelles pittoresques et de canaux médiévaux que l'on peut découvrir en petites barques à fond plat. 

Séjourner à Canterbury : hôtel Hampton By Hilton (7 St. Margaret's Street), niché au milieu de boutiques, restaurants et cafés, à cinq minutes à pied de la cathédrale de Canterbury. 

Château de Leeds

Changement de décor avec le château de Leeds, imposant édifice que l'on découvre après avoir arpenté les chemins arborés d'un magnifique parc de plus de 200 hectares. Ce château majestueux, entouré d'eau, fut élevé au XIIIe siècle et chaque roi d'Angleterre l'offrit à sa reine. Catherine de Valois le reçut de son époux Henri V. Henri VIII y logea, au gré de ses divorces, ses épouses successives. Tombé en ruines au XIXe siècle, il fut acheté dans les années 1920 par Olive Cecilia Paget, une riche Américaine, devenue Lady Baillie après son mariage avec un aristocrate anglais. Les amateurs de la série Downton Abbey seront comblés par ce décor so british : superbe bibliothèque, tapis et moquettes fleuris, chinoiseries, tableaux d'ancêtres... Une fondation gère aujourd'hui le château et propose aux visiteurs de charmants cottages dans le parc pour prolonger leur séjour.

Château de Douvres

Retour ensuite sur la côte sud-est de l'Angleterre et plus précisément sur les White Cliffs de Douvres, ces hautes falaises blanches qui protègent l’impressionnant château fort de Douvres. Cette imprenable forteresse, au cœur d'un dispositif de remparts colossaux et aux immenses galeries souterraines, fut édifiée par Henri II, époux d'Aliénor d'Aquitaine. Un imposant donjon arrimé sur le point le plus haut de la falaise offre un panorama exceptionnel sur la ville, la Manche et la France. D'ailleurs, durant la Seconde Guerre mondiale, son point de vue remarquable permit à Churchill de surveiller efficacement la bataille d’Angleterre. Un centre d'interprétation relate la vie d'Henri II, dont il est rappelé qu'il fut l'arrière-petit-fils de Guillaume le Conquérant et le père de Richard Cœur de Lion.

Broadstairs

À la pointe sud-est de l'Angleterre, la presqu'île de Thanet compte trois villes : Margate, Ramsgate et Broadstairs, la plus charmante. Cette station à l'atmosphère victorienne compte sept belles plages de sable. Parmi elles, on distingue Botany Bay, bordée de falaises blanches et creusées de grottes dans lesquelles les contrebandiers cachaient leur butin. On y accède à pied ou à vélo par le sentier côtier Viking Coastal Trail. Sans oublier Viking Bay, la plage principale de Broadstairs, dominée par Bleak House, la maison où séjourna Charles Dickens lorsqu'il écrivit David Copperfield.