Aire-sur-la-Lys : Fendertex, l’ascension d’une PME régionale devenue référence mondiale

L’histoire démarre au début des années 2000, au rythme des sorties en mer de l’entrepreneur. Naviguant plusieurs mois par an, il observe un problème que tous les amateurs de voile connaissent : des pare-battages encombrants, lourds, odorants et peu esthétiques. L'entrepreneur part alors en quête d'une alternative.

Une innovation portée par un autodidacte 

Une première tentative autour d’un système automatisé de remontée l’amène jusqu’au concours Lépine en 2007, où il décroche la troisième place. Mais des conflits avec ses partenaires l’obligent à abandonner le projet et à repartir de zéro. Trois années plus tard née une idée simple, mais visionnaire : « Créer un pare-battage textile, gonflable, léger, design et personnalisable… un produit qui n’existe nulle part ailleurs ». Jean-Luc Vanoise transforme alors son garage en laboratoire, investit 500 000 euros en vendant une grande partie de son patrimoine, puis rejoint en 2012 le Centre Européen des Textiles Innovants (CETI) de Tourcoing pour structurer la R&D. 

Les premiers prototypes aboutissent en 2014 et séduisent rapidement un propriétaire de yacht de 40 mètres, après six mois d’essais. Et l’année suivante, l’entrepreneur joue son va-tout en exposant son produit au Salon Nautique International de Monaco. « J’étais au bord de la faillite mais selon moi c’était l’endroit idéal pour se faire connaitre ». Un pari gagnant puisqu’une commande pour équiper un yacht de 147 mètres est actée quelques semaines plus tard.

Un moulin du XVIIe siècle comme moteur industriel

Pour répondre à la croissance, l’entreprise s’installe en 2018 dans un lieu atypique du centre-ville d’Aire-sur-la-Lys, « un moulin datant de 1682 qui nous ressemblait, un lieu chargé d’histoire pour accueillir un produit qui réinvente le textile » pour reprendre les mots de Jean-Luc Vanoise. L’entreprise s’organise alors industriellement, se structure et recrute. Vingt salariés travaillent aujourd’hui sur le site nordiste, auquel s’ajoute une antenne à Fréjus, tandis que l’export devient rapidement le principal moteur de croissance pour représenter désormais 75 % des ventes. « Nous sommes passés du statut de précurseur à celui de référence mondiale » assure-t-il, « avec une présence sur 18 salons nautiques majeurs chaque année, de Cannes à Miami, tandis que nous équipons des yachts prestigieux à travers le monde ».

En parallèle, Fendertex a noué un partenariat stratégique avec un fabricant basé à Seattle afin de conquérir le marché nord-américain. « Sans fabriquer sur place, le marché américain nous aurait été fermé » explique Jean-Luc Vanoise. Aujourd’hui, la structure américaine compte sept salariés et réalise 1,8 million de dollars de chiffre d’affaires, contribuant à porter les revenus globaux de Fendertex à près de 5 millions d’euros.

Des yachts aux marinas et quais privés

Ces trois dernières années, Fendertex a par ailleurs élargi son horizon puisqu’elle équipe aujourd’hui l’habitat côtier, notamment à Miami où près de 20 000 maisons construites sur l’eau disposent d’un quai privé. « Les protections en caoutchouc abîmaient les bateaux et notre solution textile change complètement la donne ! » Les marinas sont également des marchés stratégiques, à l’image de ports de la Méditerranée qui ont confié à l’entreprise nordiste la protection de leur quai d’accueil où s’amarrent chaque été les yachts parmi les plus prestigieux au monde.

Mais l’innovation majeure, à venir, reste confidentielle. Depuis quatre ans, Fendertex développe avec six partenaires régionaux et la société Bettina, partenaire d’Hermès notamment, un produit « révolutionnaire » qui ouvrira de nouvelles opportunités de croissance d’ici deux ans. Dans l’attente d’en savoir davantage, Fendertex continue de suivre sa feuille de route centrée sur l’innovation, la qualité et la satisfaction client. « Depuis le premier jour, mon cap n’a pas changé » conclut notre passionné de voile. A suivre…