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Sale, vétuste et surpeuplé: des travaux d'ampleur sont en cours pour réhabiliter le centre pénitentiaire de Varces (Isère) mais l'établissement, où les conditions sont jugées contraires à la "dignité" des détenus, part de très loin.
Bien visible au bord de la route qui relie Grenoble à Sisteron, juste en face du 93e Régiment d'artillerie de montagne, la façade lépreuse du bâtiment entouré de hauts barbelés fait grise mine au pied des falaises du Vercors.
A l'intérieur, c'est pire: les interphones censés assurer la sécurité des détenus sont défaillants et l'hygiène de la cuisine et des sanitaires déplorable, selon l'Observatoire international des prisons. "Il y a beaucoup de cafards", témoigne un détenu aux multiples tatouages, originaire d'un pays des Balkans. Les rongeurs prolifèrent en raison des détritus lancés des fenêtres par les prisonniers, qui s'accumulent sur les toits-terrasses juste en dessous.
Ils sont à trois pour deux places dans une cellule d'une douzaine de m2 et le dernier arrivé dort sur un matelas au sol. "C'est chaud", résume le détenu, se plaignant d'être limité dans ses déplacements à cause de sa béquille et du manque de soins.
Ouvert en 1972, le bâtiment abrite actuellement près de 400 détenus pour une capacité de 232 places. A l'été 2023, la contrôleure générale des lieux de privations de liberté (CGLPL) avait estimé que la prison, dans une situation "alarmante", n'avait "plus les moyens de fonctionner".
Le 29 octobre, une quarantaine de détenus en promenade ont refusé de regagner leurs cellules, conduisant à l'intervention d'une équipe spécialisée de l'administration pénitentiaire, laquelle a ramené le calme, selon la directrice du centre, Bérangère Cusanno.
Le lendemain, le tribunal administratif de Grenoble, saisi par l'Observatoire international des prisons, ordonnait au garde des Sceaux la mise en oeuvre sous dix jours de huit mesures pour assurer la salubrité des locaux, réparer les équipements défectueux et recenser les détenus les plus vulnérables.
Furets
L'établissement en a "pris acte" et s'est exécuté dans la mesure du possible, a indiqué Mme Cusanno au sénateur écologiste Guillaume Gontard, venu vendredi s'assurer de leur suivi effectif, accompagné de quelques journalistes dont l'AFP.
Les sanitaires ont été passés au karcher et un prestataire extérieur recourant à des furets, "plus efficaces que le chimique" pour éliminer les rats va être recruté dès que possible, a-t-elle assuré.
Par ailleurs, des travaux bien plus conséquents sont en cours dans le bâtiment, décidés en plusieurs étapes depuis 2023 et dont le total devrait avoisiner au final "30 millions d'euros", indique-t-elle: ils prévoient notamment la rénovation des réseaux d'eau chaude, l'installation d'une nouvelle cuisine et surtout la réhabilitation de toutes les cellules avec pose d'une douche dans chacune d'entre elles.
Le sénateur, qui a déjà visité Varces à plusieurs reprises, reconnaît des "améliorations" mais déplore qu'il ait fallu, par exemple, "plus de 20 ans" pour la mise en conformité d'une cour de promenade qui auparavant ne permettait pas aux prisonniers de voir le ciel.
Pour l'élu, architecte de métier, le bâtiment a été laissé "se délabrer pendant des décennies" et est devenu à ce stade "quasi impossible à rénover". "On fait du rafistolage", estime-t-il, appelant à "une réflexion plus globale" sur la politique carcérale. "La peine de prison, c'est une privation de liberté. Pas une privation de dignité", martèle-t-il.
Un taux d'occupation du centre de près de 200% signifie "deux fois plus d'usure au quotidien que ce que le bâtiment peut encaisser", abonde Pierrick Bawol, délégué FO justice et major encadrant dans l'établissement. "Ce qu'il nous faut, c'est une prise de conscience politique, de l'argent pour construire un nouvel établissement", conclut-il.
