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Lors de son départ précipité de Naples le 20 mai 1815, au moment où l’Empire s’effondre, la reine Caroline Murat, sœur cadette de Napoléon Ier, ne peut emporter qu’une sélection de ses antiques et quelques tableaux. Elle est contrainte de laisser sur place une grande partie de sa riche collection. Celle-ci est récupérée par Léopold de Bourbon, prince de Salerne, l’un des fils de Ferdinand, roi des Deux-Siciles, qui s’installe dans les appartements privés de Caroline Murat au palais royal de Naples. À sa mort en 1851, pour rembourser ses dettes, sa collection est mise en vente.
C’est alors qu’un collectionneur visionnaire entre en scène. Henri d’Orléans, duc d’Aumale (1822-1897), cinquième fils du roi des Français Louis-Philippe et de Marie-Amélie de Bourbon-Siciles, sœur du prince de Salerne, a épousé en 1844 l’unique fille de ce dernier. Il rachète en 1854 la totalité de la collection de son beau-père et se trouve ainsi propriétaire, sans le savoir, des œuvres réunies par Caroline Murat à Naples.
C'est comme cela que désormais ces collections forment le noyau du musée Condé de Chantilly.
Désormais soumis aux clauses testamentaires du duc d’Aumale, interdisant tout prêt extérieur, les chefs-d’œuvre de la reine de Naples conservés à Chantilly n’ont, jusqu’à présent, «jamais pu être présentés dans une ambitieuse remise en contexte, à l’aide de prêts parfois inédits, consentis par des institutions publiques internationales et des collections privées», explique le musée Condé.
Une exposition inédite
Du 6 juin au 4 octobre 2026, le musée Condé organise une exposition de ces collections, grâce à une centaine de prêts nationaux et internationaux, d’œuvres, conservées au musée Condé et un partenariat avec la Bibliothèque nationale de France.
Baptisée «De Naples à Chantilly, les collections de la reine Caroline Murat», cette exposition met en valeur le goût novateur de Caroline Murat et son rôle essentiel dans le rayonnement artistique de Naples au début du XIXe siècle, invitant les visiteurs à un voyage entre Naples et Chantilly.
